史书中关于借贷牟取暴利的最早记载出现在《史记》中。

　　
　　汉景帝前元三年（公元前154年），西汉王朝爆发了“七国之乱”。为了应对战争，朝廷不但把国库掏空，还要向民间的富户去借钱。由于战争前期形势不明，那些富户们怕把钱借给朝廷后连本都收不回来，所以都不肯出借。
　　
　　有一位母颜氏却愿意倾囊相助，不过要求回报十倍的利息。结果三个月后，叛乱就被朝廷镇压下去了，母颜氏得到了丰厚的投资收益。由此，放高利贷便成为西汉官僚家族获取财富的重要途径。

　　到了南北朝的北魏时期，高利贷的现象非常普遍，而且利息都很高，许多人因借高利贷而倾家荡产。随着破产群体的日益增大，北魏统治者认为高利貸已影响到了社会稳定，于是便规定年利率最高不得超过100%。

　　隋唐时期，朝廷设置了一种叫“公廨本钱”的专款用于官方发放贷款，其职能有点类似于现在的银行。公廨本钱由各州令史经管，借出五万本钱，每月收取利息四千文，年息约达100%。

　　宋朝是中国古代经济活动最发达的朝代，高利贷自然也就非常活跃。宋代官营放贷机构叫交子务、会子务，私营的叫交子铺、交引铺、钱引铺。私人第一放贷人叫钱民（钱人、钱主、库户），第二放贷人叫行钱（行人）。田契、地契、金银器是最好的抵押品。借款人也可以将自己的妻女作为抵押品。

　　宋朝前期的贷款利率普遍维持在100%左右，直到宋神宗时期开始了王安石变法，其中有一项《青苗法》，让官府在夏秋粮食青黄不接时放贷给农民，帮他们渡过难关，并且只收取20%的年化利息。

　　从明朝开始，高利贷的现象有了明显改善。现存史料上记载的贷款利率多半维持在20%-36%之间。当然也有超过100%的高利贷，但那些往往是个别现象。

　　明太祖朱元璋在宝训中要求“今后放债，利息不得过二分三分”。明律规定：“凡私放钱债及典当财物每月取利并不得过三分，年月虽多，不过一本一利；违者笞四十，以余利计赃，重者坐赃论罪，止杖一百。”“一本一利”即利率100%。各时期诏令及地方各级官府处理债务案例，制定有关政策时基本上都是按照这一上限及取息总量的规定办事的。

　　关于“利上起利”（即复利），封建法律对此一般是禁止的。明律里“年月虽多，不过一本一利”，就是规定利息总量上限是本钱的100%。明太祖也要求，“如有年月过期，叠算不休”的，要治罪。

　　清代利率政策基本继承明代，但更为周密和全面，推行也更为深入。同时适应新情况，还推行了不少新的规定和措施。顺治五年四月即“谕户部：今后一切债负，每银一两，止许月息三分，不得多索及息上增息。”同年十一月又诏：“势豪举放私债，重利剥民，实属违禁，以后止许照律每两三分行利，即至十年，不过照本算利，有例外多索者，依律治罪。”

　　在清代，一般情况下，只要利息合法，或虽超过，尚未引起纠纷，政府并不加以干涉。但会对一些十分苛刻的放贷进行管制和打击，如旗债、营债和街市印子钱、转子钱等。
　　
　　清律中对于一些违法放贷，除治债主之罪外，均是强制免除利息，甚至本钱都要被没收入官。